¿Cuál es la diferencia entre una salamandra y un lagarto?
A primera vista, las salamandras parecen ser un tipo de lagarto. Sin embargo, esto no es cierto. Las salamandras son un grupo distinto de animales que pertenecen al orden Caudata. Aunque se parecen superficialmente a los lagartos, hay varias diferencias importantes que los separan.
Una pista visual es que los lagartos generalmente tienen aberturas auditivas externas y dedos con garras. Las salamandras carecen de ambas características. Las salamandras también son anfibios, mientras que los lagartos son reptiles. Las principales diferencias son que los reptiles están cubiertos de escamas secas, mientras que los anfibios tienen piel húmeda y permeable.
Un linaje antiguo
Las salamandras aparecieron en la Tierra hace aproximadamente 160 millones de años durante el período Jurásico, lo que las convierte en uno de los grupos más antiguos de vertebrados terrestres vivos. Han sobrevivido a múltiples extinciones masivas, incluyendo la que eliminó a los dinosaurios hace 66 millones de años. Hoy existen más de 700 especies diferentes en América del Norte y del Sur, y en las regiones templadas de África del Norte, Asia y Europa.
Las salamandras alcanzan su mayor diversidad en la región de las montañas Apalaches. En algunos bosques de los Apalaches, la biomasa total de salamandras supera la de todas las aves y mamíferos combinados.
Capacidades extraordinarias
Las salamandras poseen capacidades biológicas verdaderamente extraordinarias. La más famosa es su poder de regeneración. A diferencia de la mayoría de los vertebrados, muchas especies pueden regenerar completamente extremidades perdidas, colas, partes de su corazón, cristalinos oculares e incluso porciones de su cerebro.
El ajolote (Ambystoma mexicanum), una salamandra nativa de los lagos cerca de la Ciudad de México, es particularmente famoso por esta capacidad. Los ajolotes pueden regenerar casi cualquier parte de su cuerpo con notable fidelidad, incluyendo tejido de la médula espinal.
Respirar sin pulmones
Uno de los grupos más fascinantes es la familia Plethodontidae, las salamandras sin pulmones. Estos animales no tienen pulmones en absoluto y respiran enteramente a través de su piel y el revestimiento de su boca. Los Plethodontidae son la familia más grande, con más de 470 especies.
Tamaño y diversidad
Las salamandras presentan una variedad asombrosa de tamaños. La especie más pequeña del mundo es Thorius arboreus de México, que mide apenas 17 milímetros. En el otro extremo, la Salamandra Gigante de China (Andrias davidianus) puede alcanzar casi 1,8 metros de largo, siendo el anfibio más grande de la Tierra.