도롱뇽과 도마뱀의 차이점은?
언뜻 보면 도롱뇽은 도마뱀의 일종처럼 보입니다. 하지만 이는 사실이 아닙니다. 도롱뇽은 유미목(Caudata)에 속하는 고유한 동물 집단입니다. 외모가 도마뱀과 비슷해 보이지만 여러 중요한 차이점이 있습니다.
시각적인 단서로, 도마뱀은 보통 외이공과 발톱이 있는 발가락을 가지고 있지만 도롱뇽에는 이러한 특징이 없습니다. 도롱뇽은 양서류이고, 도마뱀은 파충류입니다.
고대의 혈통
도롱뇽은 약 1억 6천만 년 전 쥐라기에 지구에 처음 나타났으며, 현존하는 가장 오래된 육상 척추동물 집단 중 하나입니다. 6천 6백만 년 전 공룡을 멸종시킨 대멸종을 포함해 여러 차례의 대멸종을 견뎌냈습니다. 오늘날 전 세계에 700종 이상의 도롱뇽이 있습니다.
놀라운 능력
도롱뇽은 정말 놀라운 생물학적 능력을 가지고 있습니다. 가장 유명한 것은 재생 능력입니다. 많은 종이 잃어버린 팔다리, 꼬리, 심장 일부, 눈의 수정체, 심지어 뇌의 일부까지 완전히 재생할 수 있습니다.
아홀로틀(Ambystoma mexicanum)은 멕시코시티 근처 호수에 서식하는 도롱뇽으로, 이 능력으로 특히 유명하며 생물학 연구에서 가장 중요한 모델 생물 중 하나가 되었습니다.
폐 없이 호흡하기
가장 매력적인 도롱뇽 집단 중 하나는 무폐도롱뇽과(Plethodontidae)입니다. 이 동물들은 폐가 전혀 없으며 피부와 입 점막을 통해서만 호흡합니다. 무폐도롱뇽과는 470종 이상을 포함하는 가장 큰 도롱뇽 과입니다.
크기와 다양성
도롱뇽의 크기 범위는 놀랍습니다. 세계에서 가장 작은 종은 멕시코의 Thorius arboreus로 전체 길이가 약 17밀리미터입니다. 반대로 중국왕도롱뇽(Andrias davidianus)은 거의 1.8미터에 달하며 지구에서 가장 큰 양서류입니다.