サンショウウオとトカゲの違いは？
一見するとサンショウウオはトカゲの一種に見えます。しかし、これは正しくありません。サンショウウオは有尾目（Caudata）に属する独自の動物群です。外見はトカゲに似ていますが、いくつかの重要な違いがあります。
視覚的な手がかりとして、トカゲには通常外耳孔と爪のある足指がありますが、サンショウウオにはどちらもありません。サンショウウオは両生類であり、トカゲは爬虫類です。爬虫類は乾燥した鱗で覆われていますが、両生類は湿った透過性のある皮膚を持っています。
古代の系統
サンショウウオは約1億6000万年前のジュラ紀に地球上に初めて現れ、現存する最古の陸上脊椎動物群の一つです。6600万年前の恐竜を絶滅させた大量絶滅を含む、複数の大量絶滅を生き延びてきました。今日、世界中に700種以上のサンショウウオが存在しています。
サンショウウオは北米東部のアパラチア山脈地域で最も多様性が高くなっています。一部のアパラチアの森林では、サンショウウオの総バイオマスが鳥類と哺乳類を合わせたものを実際に上回っています。
驚くべき能力
サンショウウオは本当に驚くべき生物学的能力を持っています。最も有名なのは再生能力です。多くの種は失った手足、尻尾、心臓の一部、目のレンズ、さらには脳の一部まで完全に再生できます。
メキシコサラマンダー（Ambystoma mexicanum）、通称アホロートルは、メキシコシティ近郊の湖に生息するサンショウウオで、この能力で特に有名であり、生物学研究で最も重要なモデル生物の一つとなっています。
肺なしで呼吸する
最も魅力的なサンショウウオのグループの一つは、無肺サンショウウオ科（Plethodontidae）です。これらの動物は肺を全く持たず、皮膚と口の粘膜を通じて完全に呼吸します。無肺サンショウウオ科は470種以上を含む最大のサンショウウオの科です。
大きさと多様性
サンショウウオのサイズ範囲は驚くべきものです。世界最小の種はメキシコのThorius arboreusで、全長わずか約17ミリメートルです。反対の極端では、オオサンショウウオ（Andrias japonicus）は約1.5メートルに達し、日本の文化で何世紀にもわたって崇められてきました。中国オオサンショウウオ（Andrias davidianus）は1.8メートル近くに達し、地球上最大の両生類です。